Fiebre retro: de las computadoras que hicieron historia
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La Sinclair ZX81 fue la primera computadora personal producida en masa a un bajo precio para el público general.
Con su particular diseño y muchos periféricos, logró ventas de más de 1,5 millones de unidades y abrió el mundo de la computación para varios mercados.
Orígenes conocidos
La ZX81 y su predecesora, la ZX80, surgieron como consecuencia de las calculadoras.
La primera compañía de Clive Sinclair, Sinclair Radionics, fabricaba radios, amplificadores y eventualmente llegó al mercado de las calculadoras de bolsillo con la Sinclair Executive, que posicionó a la empresa como el fabricante más grande de calculadoras en Europa para 1975.
Eventualmente no pudieron competir con la nueva generación de calculadoras japonesas con pantallas de cristal líquido y gran eficiencia energética.
La National Enterprise Board (NEB) salvó a Radionics casi en la quiebra al comprar la mayoría de las acciones.
La relación de Clive Sinclair con NEB era conflictiva, ya que estos últimos querían enfocarse en el lado instrumental del negocio y Sinclair no veía un futuro en la electrónica de consumo.
Renunció en 1979 y se dedicó a sus proyectos a través de Ablesdeal Ltd, que renombró a Science of Cambridge.
El marketing de la ZX81
Luego de la MK14, que se vendía en formato de “kit”, Sinclair presentó la ZX80, que para ese momento era la computadora más pequeña y barata del mercado a 99,95 libras esterlinas. Fue todo un éxito, con 100 mil unidades vendidas en 18 meses, por lo que una nueva versión era inevitable.
La compañía cambió de nombre a Sinclair Computers para reflejar su nuevo enfoque, aunque finalmente se decidieron por Sinclair Research en 1981.
La estrategia de marketing de la ZX81 se enfocaba en un mercado nuevo, el de aquellas personas que nunca pensaron que podían comprar una computadora, por lo que el precio era el principal pilar y se logró con un lanzamiento de 69,95 libras esterlinas ya armada, o de 49,95 en formato de kit para armarla en casa.
En un principio, la ZX81 se vendía a través de pedido por correo, pero se popularizó en las tiendas de computación y hasta llegó brevemente a las tiendas duty-free de los aeropuertos.
Hardware
La ZX81 posee 1 KB de memoria interna, aunque se podía expandir hasta 16 KB. En su única placa de circuitos posee uno o dos chips de su memoria RAM y otros tres chips: un microprocesador 8-bit de NEC corriendo a 3,5 MHZ, un chip de Ferranti para la matriz lógica y una ROM de 8 KB para el intérprete de BASIC. El peso junto a su carcasa es de tan sólo 350 gramos.
La computadora no posee una pantalla, por lo que había que conectarla a un TV monocromo. El teclado de membrana posee 40 teclas y cada una logra hasta cinco funciones, que se acceden a través de las teclas y , o dependiendo del contexto.
En pantalla sólo se veía texto. Más precisamente, 32 caracteres de ancho por 24 de alto, aunque sí se podían mostrar gráficos en resolución de 64x48 píxeles utilizando el comando PLOT, que seleccionaba un grupo de 16 caracteres gráficos para simular los píxeles.
Periféricos
A pesar del excelente recibimiento, Clive Sinclair no se preocupó en explotar el mercado de los periféricos y dejó que otras compañías lo hicieran.
Los únicos dos oficiales fueron un pack de 16 KB de memoria RAM y la impresora “ZX Printer”, que se conectaba en la parte trasera.
El pack de RAM era pesado y no se ajustaba bien, por lo que los usuarios solían pegarlo con cinta para no perder la información al caerse. La impresora se deterioraba.
La ZX81 tuvo un impacto tal que todavía existen comunidades dedicadas al desarrollo de nuevo software y hardware, como una interfaz para tarjetas SD, una expansión de memoria de 32K y juegos.
Las ventas generaron fortunas para la compañía y para Clive Sinclair, que veía el negocio de las computadoras como el medio para solventar otros proyectos.
Hubo clones no autorizados y equipos fabricados bajo licencia alrededor del mundo.
En Argentina el fabricante de motores Czerweny le encargó a Timex-Sinclair de Portugal la producción de una marca propia de los modelos TS-1000 y TS-1500; el primero era el clon directo de la ZX81. Por el cierre de Timex, Czerweny desarrolló otros modelos.